Originalmente, las pinturas thangka se hicieron populares entre los monjes itinerantes ya que las pinturas en rollos eran fáciles de transportar de monasterio en monasterio.
Estos thangka eran importantes herramientas de enseñanza, ya que mostraban escenas de la vida del Buda, o a varios destacados Lamas, o a otras deidades o a Bodhisattva.
Un tema popular de los Thangka es La rueda de la vida, que es una representación visual de las enseñanzas del Abhidharma (o Arte de la Iluminación).
Mientras que para algunas personas estos son solo coloridos tapices, para los budistas, estas pinturas religiosas tibetanas poseen una belleza que se interpreta
como una manifestaciôn de lo divino, y por lo tanto son visualmente estimulantes.
La thangka es un tipo de pintura tibetana usada por los budistas para meditar, también conocida como "templos ambulantes" debido a la vida nómada de los tibetanos y considerada una de las mejores expresiones del arte tibetano.
La aparición de la thangka, originaria de la India, en el Tíbet se remonta a los siglos VII y VIII. Las thangkas sirven para mostrar las teorías budistas y es una forma de profesar el budismo, representar historias de la vida de los santos, las actividades religiosas, conservar la iconografía de las figuras importantes, dar a conocer los sucesos históricos y la cultura tradicional.
Los monjes budistas rezan ante los budas de los thangkas para meditar y realizar su ejercicios de contemplación. Por su parte, los adeptos a esta religión cuelgan las thangkas en su casa y les hacen ofrendas.
La thangka se suele realizar sobre papel o tela, a veces se teje en tela o seda, con un marco de madera.